美国科学家日前宣布，他们找到了易于获取并有很强繁殖力的干细胞的新来源。他们已经从发育中胚胎的外围羊水中提取出干细胞，并培育出了肌肉、骨骼、血管、神经和肝脏细胞。
这项研究由威克森林大学医学院和哈佛医学院的科学家共同完成。研究人员在羊水中发现了少量的干细胞，估计只占1%。他们将这类细胞命名为羊水液体来源细胞（AFS细胞），并相信这类细胞处于胚胎干细胞和成体干细胞的中间状态。这种AFS细胞医学应用的优势在于它很容易获取。论文描述了从羊水中提取干细胞的方法，干细胞既可从产前遗传疾病检查所需的羊水诊断中提取，也可以从产后的羊水中分离出来。
据介绍这种AFS细胞不仅容易获取，而且繁殖很快，每36小时数量就翻一倍。这一过程不需要其它细胞的参与，而且也不像其它类型的干细胞那样可能会引起肿瘤。科学家还发现，胚胎外胚层、中胚层和内胚层所分化出的三类细胞，AFS细胞都可以分化出来，科学家相信它也可以像胚胎干细胞那样分化出所需的各种成体细胞。
威克森林大学医学院高级研究员阿塔拉自7年前就开始了这项研究，阿塔拉说：“我们花了很长时间来验证它是否是真正的干细胞。目前，我们还不清楚AFS细胞到底能分化成多少种细胞，现在我们尝试分化和培育的每一种细胞都取得了成功。而且这些细胞也通过了功能测试，这表明它们的医用价值。”有关功能测试包括：将AFS细胞分化出的神经细胞注入患脑部退化疾病的小鼠中，发现细胞生长并重新占据了疾病区域；AFS分化出的骨细胞在小鼠中成功生长出骨组织；分化出的肝脏细胞能起到分泌作用。
科学家相信干细胞可以用于治疗脊髓损伤、糖尿病、阿尔茨海默病、中风等多种疾病中受损的细胞组织。阿塔拉认为，10万份样本的储存库，理论上就可以为99%的美国人提供理想的移植遗传配型。美国每年的新生人口超过400万，羊水无疑是稳定的干细胞新来源。